Una demanda colectiva es un caso presentado por una o más personas en nombre de un grupo más grande de personas que han sufrido lesiones similares causadas por la misma conducta ilegal. La resolución del caso, ya sea un juicio mediante o un acuerdo mediante, se aplica a cada miembro de la clase. Las acciones colectivas pueden ser una forma eficiente y efectiva de resolver reclamos de conducta ilegal que perjudicó a un gran grupo de personas. Debido a la dificultad de presentar una demanda como individuo, en la práctica, las acciones colectivas son a veces el único mecanismo de rendición de cuentas para responder a políticas o prácticas ilegales.
¿Cuáles son los beneficios de una demanda colectiva?
Para los demandantes, las demandas colectivas son más prácticas y eficientes que las demandas individuales. Cuando varias personas resultan perjudicadas por la misma conducta, una demanda colectiva les permite compartir recursos y estar representados por el mismo equipo legal. Cada miembro del grupo se beneficia de un esfuerzo conjunto para reunir pruebas, realizar investigaciones legales y comunicarse con el acusado.
Las acciones colectivas también pueden ser más eficientes para los acusados. En lugar de tener que defender varias demandas con reclamaciones similares en varios tribunales, los acusados pueden litigar cuestiones jurídicas y fácticas similares en un solo procedimiento. Al consolidar varias reclamaciones en una sola demanda ante un juez, las demandas colectivas también conservan los recursos del sistema judicial.
Las demandas colectivas son cruciales en los casos en que las personas lesionadas pueden no ser conscientes de que son víctimas de una actividad ilegal. Por ejemplo, si un banco cobra indebidamente a cientos de sus clientes cargos por sobregiro, es posible que muchas personas no noten el cargo adicional. Una demanda colectiva permitiría a un representante (en este caso, una o más personas perjudicadas por los honorarios) presentar una demanda en nombre de todos los perjudicados por la conducta del banco, incluso aquellos que no se presentan ante el tribunal.
Debido a que los litigios son costosos, las demandas colectivas brindan un camino hacia la justicia para los empleados, consumidores y otras personas perjudicadas por conductas ilegales. En muchas situaciones, los daños y perjuicios adeudados a los posibles miembros del grupo suelen ser demasiado bajos para presentar una demanda individual. Por ejemplo, si a un trabajador se le deben $500 en salarios por horas extras no pagadas, el litigio requerido para recuperar esos daños costaría mucho más que la cantidad que el trabajador podría ganar en los tribunales. Pero si otros empleados han recibido salarios igualmente bajos debido a la misma política ilegal, pueden agrupar sus reclamaciones. Si a 1.000 empleados se les ha pagado menos de $500 cada uno, un empleado representativo puede presentar una demanda colectiva única para recuperar los $500.000 que se le deben a toda la clase. Al agrupar sus reclamos y aumentar la recuperación potencial total, es más probable que los trabajadores y sus abogados puedan permitirse el lujo de litigar un caso.
También es más probable que agrupar reclamaciones de esta manera aborde las injusticias sistémicas que a menudo enfrentan las víctimas de conductas ilícitas. Las demandas colectivas pueden provocar directa o indirectamente cambios en las políticas de empresas y agencias gubernamentales. Si un empleado presenta una demanda individual contra un gran empleador, el demandado probablemente pueda pagar un acuerdo o una indemnización del jurado con sus abundantes reservas de efectivo sin sentir mucha presión para cambiar sus costumbres. Pero si un grupo de demandantes se une para presentar una demanda multimillonaria, el empleador enfrenta más presión financiera para adoptar cambios en todo el sistema para abordar su mala conducta. En algunas demandas colectivas, los demandantes, mediante acuerdo o decreto judicial, obtienen medidas cautelares ejecutables para mejorar las condiciones ilegales o las violaciones de los derechos civiles que dieron lugar a la acción legal.
¿Cuáles son los pasos de una demanda colectiva?
El primer paso en cualquier demanda es presentar una “queja”, un documento presentado ante el tribunal que describe las acusaciones de conducta ilegal y la reparación que se busca. En una demanda colectiva, el abogado que la presenta debe describir una “clase” propuesta de personas que enfrentaron lesiones similares por la conducta del acusado. El abogado también debe identificar al menos a una persona para que actúe como representante del grupo.
Una vez presentada la demanda, el representante del grupo debe solicitar al tribunal que “certifique” o apruebe el grupo propuesto. Para otorgar la certificación de clase, el tribunal debe asegurarse de que la clase propuesta cumpla con ciertos requisitos federales o estatales para una demanda colectiva. Por ejemplo, tanto en los casos federales como en los de California, el tribunal debe garantizar que las cuestiones jurídicas y fácticas comunes afecten a cada miembro de la clase.
Por lo general, después de que se certifique una clase, se proporcionará un aviso de la demanda colectiva a cada miembro de la clase. La membresía en la clase es generalmente automática, pero en algunos casos, los miembros tienen la oportunidad de optar por no pertenecer a la clase. Una vez que se determinan los miembros del grupo, la mayoría de los miembros del grupo se consideran “miembros ausentes del grupo” porque no tienen un papel activo en el litigio.
Antes del juicio, muchas demandas colectivas llegarán a un acuerdo. De hecho, los litigantes pueden llegar a un acuerdo sobre una demanda colectiva en cualquier momento, antes o después de la certificación colectiva. Antes de que un acuerdo de demanda colectiva sea legalmente vinculante, debe ser aprobado por el tribunal. El juez analizará los términos del acuerdo para garantizar que proporcione una compensación justa y adecuada al grupo. El acuerdo también puede implicar algunas obligaciones potenciales para que el demandado cambie ciertas políticas o prácticas. La función del tribunal es examinar los términos del acuerdo y cómo se produjo el acuerdo para proteger los derechos de los miembros ausentes del grupo. Si no se llega a un acuerdo, el resultado del caso lo decidirá un juez o un jurado.
Una vez que se haya llegado a un veredicto o acuerdo, se notificará a los miembros de la clase. Si hay un acuerdo, los miembros del grupo normalmente tendrán la oportunidad de optar por no participar en el acuerdo. Los miembros del grupo son aquellos que no optaron por no participar y que recibirán beneficios del resultado de la demanda colectiva. Por lo general, los abogados que representan a los demandantes obtienen una parte del acuerdo, los representantes del grupo reciben una indemnización y los pagos se distribuyen entre los miembros del grupo.
¿Cuáles son algunos de los desafíos a las demandas colectivas?
Si bien las demandas colectivas han sido históricamente un medio eficaz para reunir a las víctimas de conductas ilícitas y responsabilizar a los acusados poderosos, las tendencias legales recientes han hecho que emprender litigios colectivos sea cada vez más difícil.
Un fenómeno que impide las demandas colectivas en muchos casos es el aumento del arbitraje obligatorio. El arbitraje, sobre el que hemos escrito anteriormente, es un proceso en el que las partes resuelven sus disputas legales fuera de los tribunales presentando su caso a un tercero neutral que toma decisiones llamado “árbitro”. Como han señalado los defensores de los demandantes, se ha vuelto cada vez más común que las corporaciones obliguen a los empleados y consumidores a celebrar contratos que les exigen arbitrar cualquier reclamo legal.2 Por ejemplo, los contratos de contratación entre empleadores y nuevos empleados a menudo requieren que los empleados arbitren cualquier reclamo legal. controversias que puedan surgir. Si un empleado intenta presentar una demanda ante el tribunal, es probable que el juez se niegue a escuchar el caso debido al acuerdo de arbitraje. Estos acuerdos de arbitraje a menudo prohíben a las personas presentar demandas colectivas.
La Corte Suprema ha confirmado repetidamente la capacidad de las corporaciones para obligar a empleadores y consumidores a celebrar acuerdos de arbitraje obligatorios que incluyen extenciones de demandas colectivas. En el caso histórico AT&T Mobility LLC contra Concepción (2011)3, un grupo de consumidores intentó entablar una demanda colectiva contra AT&T por cobrarles de más. El tribunal de California permitió que prosiguiera la demanda colectiva, sosteniendo que el acuerdo de arbitraje de AT&T, que rechazaba los procedimientos colectivos, no podía hacerse cumplir. La Corte Suprema anuló la decisión del tribunal de California y confirmó el acuerdo de arbitraje, sosteniendo que la ley federal que favorece el arbitraje anula cualquier ley estatal que intente proteger a los consumidores de las extenciones de demandas colectivas. En American Express Co. contra Italian Colors Restaurant (2013), la Corte Suprema confirmó nuevamente un acuerdo de arbitraje con una renuncia a la demanda colectiva, a pesar de que el alto costo del arbitraje individual efectivamente hizo imposible que los demandantes reivindicaran sus derechos legales sin una acción de clase.
Otra barrera para las demandas colectivas es el requisito de “comunidad”. Según el estándar de comunidad, un tribunal que certifique una clase debe determinar que los miembros de la clase tienen reclamos legales similares que pueden resolverse en una sola demanda. Debido al reciente precedente de la Corte Suprema, el requisito de elementos comunes puede ser un obstáculo importante para las demandas colectivas, especialmente para los empleados que intentan demandar a una gran corporación por prácticas discriminatorias. Por ejemplo, en el caso histórico Wal-Mart v. Dukes (2011), un grupo nacional de empleadas de Wal-Mart demandó a la empresa por disparidades salariales generalizadas basadas en el género. Para respaldar sus afirmaciones, los empleados proporcionaron estadísticas que revelaban una discriminación de género generalizada. A pesar de esta evidencia, la Corte Suprema determinó que la clase carecía de puntos en común. El Tribunal razonó que la discriminación de género no se producía como resultado de una política de toda la empresa que afectara a todas las mujeres por igual, sino más bien como resultado de la discreción de los supervisores individuales. Tras el holding Dukes, las demandas colectivas por discriminación a gran escala contra corporaciones han sido difíciles de certificar cuando la toma de decisiones de las empresas está altamente descentralizada.
¿Es una demanda colectiva adecuada para mí?
A pesar de los reveses causados por el aumento de los acuerdos de arbitraje y la defensa de los mismos por parte de muchos tribunales, las demandas colectivas siguen siendo un medio importante para responsabilizar a las empresas por causar daños generalizados. Si usted ha sido perjudicado por una política o práctica corporativa que afecta de manera similar a otras personas, es posible que se presente una demanda colectiva. Llámenos al 888-686-1918 para hablar hoy con uno de nuestros abogados con experiencia en demandas colectivas.
1 Trevor Bryne is a third year law student at Stanford Law School as of Spring 2023. Trevor recently completed a stint as a Law Clerk at Valerian Law.
2 Katherine V.W. Stone & Alexander J.S. Colvin, The Arbitration Epidemic, Econ. Pol’y Inst. (Dec. 7, 2015), https://www.epi.org/publication/the-arbitration-epidemic/#epi-toc-10.
3 563 U.S. 333 (2011).
4 570 U.S. 228 (2013).
5 564 U.S. 338 (2011)